どうも読みが甘いというか運が悪いというか、はたまたよほど日頃の行いが悪いのか。

　鬼怒川温泉へ向けて車を走らせていた頃は、遠目にも赤みかかった高原山の姿がくっきりと見えて「これは久々にナイスな」山行と思っていた。ところがどっこい。いざ入山してみると・・・

　廃業してしまったスキー場のどーんと広い駐車場の端に数台車が止まっている。寄り添うようにしてＨ君の車も列に加わった。人の気配は無いので皆さん既に出立済みである。

　支度を調え、「登頂口」と朱く書かれた看板の横を通ってゲレンデ跡に出ると、ススキの間に「道」がある。まずは此処を歩いて行けば良いのだろう。林間コースだったのだろうか、初心者スキーヤーにとっては丁度良い塩梅の斜度の所を登っていく。直線的だったルートが少し迂回気味になると枯木沼へ到着だ。木道を渡り再びゲレンデへと合流し、やがてゲレンデ最高標高点へと到達する。

登山口		枯木沼の木道		ゲレンデ最高点

　ゲレンデ最高地点からは幾らか山道然としてくる。昨晩の雨で沼地からかなり水が溢れているようで、大沼へ分ける手前では数カ所道が川のようになっていた。向こうからやってくる若い夫婦連れが長靴を履いていた。きっとこの状況を把握して大沼に何かを観察にでも行ったのか、常連さんなのだろう。

　鬱蒼とした苔むす道もまだ傾斜は緩い。程なく、にぎにぎしく石祠や碑版が立ち並ぶ弁天沼へ到着。すっかり白く晒された鳥居の向こうに目指す鶏頂山の姿が見える。鐘をつき無事を祈りいざ登らん。

大沼への分岐		いよいよ山道だがまだ平坦		弁天沼で鐘をつくＨ君

　弁天沼まではアプローチ、ここからがまさに登りである。岩混じりだがしっかりとあつらえた感じのする山道は、修験者の山、栃木の三峰山のようである。

　とうとう苦しくなってきた頃に、山頂からの肩尾根に乗る。それまで、上の方だけ見えていた空だったが、尾根に上がって見ると向かう山頂にはしっかりガスが掛かっているのが見えていささか気落ちする。

　山頂に着いてみると、状況は予想していた通り。

　晴れていれば間近の釈迦ヶ岳を初め南側に絶景が拡がっているだろうに、ガス以外のなにものもなし。ごくたまにガスの切れ目から間近な景色が見えるのがせめてものお慰み。

　まぁ山頂は山頂だからという事で昼飯とすることにした。

これより聖域		笹の道を最後の登り		鶏頂山頂上

　弁天沼からは結構急登だったが、距離がさほどでなかったので案外疲労感は少ない。状況によってはこれで下山という心づもりもあったが、時間も早いので釈迦ヶ岳往復をする事にした。

　そういえば今日の目当ての紅葉だが、どうやら日塩もみじラインの標高1000m～1300m付近が綺麗に色づいており、そこから上はとうに葉を落としてしまっているようである。

　ガスに包まれた幻想的な尾根道を向かう。一旦高度を下げた後、一つめの登り返しと釈迦ヶ岳の肩尾根に乗る直前の急登には苦戦する。先ほど別な地点で会ったトレイルランの若者が後ろから急登区間を追い抜いていく。両手を地面に付けて、まるで獣のような身軽さであっという間に登り去っていってしまった。あのパワーの微塵でもよいから分けて欲しいとしみじみ思うのであった。

染まり遅れ？		霧深き尾根		大間々からの分岐

　釈迦ヶ岳に着けばこれまたホワイトアウトの世界。一応此処まで来たのだからと、南に面した笹原に腰を下ろして休憩する。だがガスばかり眺めていてもしょうがないので早々に退散だ。以前登頂したときの絶景が嘘のような有様である。

　ピストンで尾根を戻るが、途中の明神岳に向かう分岐は、山奥深く吸い込まれていくような独特な雰囲気がある。日塩もみじラインから明神岳へは、ゴンドラで容易にアクセス出来るので、これを利用したコースで一度歩いてみたいものである。

　往路の分岐の手前にもう一本弁天沼へ下る道があるので、帰りはこちらを通る事にした。初めのうちは土が露出しており折からの雨水でぬかるんでいて滑りやすく気を使ったが、すぐ岩が出てきて歩きやすくなった。道を塞ぐ倒木も苔むして山の重々しさが感じられる。ガスも益々濃くなり、見通しの悪い笹の辻の向こうに熊が居るのではなどという妄想を抱き出すと心細くなって仕方がない。一旦音を止めた鈴をまた鳴らしながら歩き始めた。やがて登りの分岐点である弁天沼へと到着だ。

釈迦ヶ岳		明神岳へ分ける道		倒木も年期が入っている

　無事を祈願した鐘を再び鳴らして、あとはゲレンデをのんびりと下るだけである。
　かつて沢山のスキーヤーで賑わったであろう光景を思い浮かべ、今は静かな斜面をテクテクと降りる。

　笹だけが青い高原山の懐は、すっかり冬支度を迎えてしっまたようである。

かつてのゲレンデを彷彿させる風景